Кархагда
Carhagda.jpgBiollantherium doliumonstrum
Carhagda.jpg

Кархагда

Ареал обитания

Кархагды живут в некоторых болотных землях, внутри стволов деревьев подходящих пород, причём каждый вид таких существ выбирает строго определённую разновидность подобных растений, обычно очень редких.

Похожие виды

Неизвестны.

Анатомия

Это гротескное чудовище, способное вырастать до пятнадцати метров в технически достижимую длину, без учёта дугообразно изогнутых костей поясничного отдела скелета, которые срастаются широкой, совершенно неразгибающейся аркой, и весить свыше трёх тонн, относится к самым странным из известных форм позвоночных - его полный внешний облик напоминает скорее фантастическое плотоядное растение, чем животное вообще. Однако при более пристальном разглядывании, игнорируя все второстепенные элементы тела, станет ясно, что его строение довольно ощутимо смахивает на гибрид ьонии и пектукои с пусть даже серьёзно деформированными, перемешанными, продублированными, но хорошо узнаваемыми органами, растущими в тех же местах. Маленькая голова кархагды видит сразу всё вокруг себя двумя парами выпуклых глазок и покоится на тощей, хотя неожиданно сильной змеистой шее длиной в полтела, густо усеянной всякими маскировочными бородавками, которые также помогают ей ползать по ветвям, а между ними из грубой чешуйчатой шкуры камуфляжного окраса беспорядочно торчат пучки или гребни сенсорных щетинок. Среди продольных борозд на мощном коническом основании шеи прячутся четыре пары примитивных жабр, а внутренние стороны шести массивных, но коротких лап, которые возносятся симметричным кольцом вокруг крошечной грудной клетки, образуя жутковатый бронированный цветок, имеют дополнительные складчатые поверхности для дыхания в затхлой атмосфере. Позади них по кругу растёт дюжина крючковатых шипов, направленных кверху - с их помощью вся эта конструкция надёжно фиксируется на верхушке ствола. Дальше начинается более рудиментарная, рыхлая, почти однородная плоть в бледных слоях панцирной шкуры с порами многочисленных желёз, которая повторяет изгибы дерева и поддерживает его своим монолитным скелетом. Внутрь каждой достаточно толстой ветви она пускает кожный отросток с кучей рецепторов, к задней части внезапно расширяется, иногда до шарообразной формы, и покрывается хаотично разбросанными удерживающими колючками, а на согбенной пояснице, которая оказывается развёрнутой вертикально вниз, вырастает горб, несущий множество корнеподобных щупалец, чьи функции пока ясны не до конца, но явно близки к задачам растительных корней. Наконец, в нижней половине ствола открывается второе отверстие, откуда торчит когтистый бутон заднего пояса конечностей, более примитивная, но структурно идентичная версия переднего, а из его центра выползает длинный подвижный хобот с остатками позвоночника по всей длине и клоакой на конце, тоже защитной расцветки, хотя гладкий, иногда слегка сегментированный - такая система позволяет оставаться чистым, эффективнее удобрять почву вокруг дерева, подбирать удобное место, чтобы отложить яйца, или быстро скрыть эту уязвимую часть при нападении врага, что особенно важно для сидячего организма.

Природа

Несмотря на неплохие охотничьи навыки и ужасающую внешность, это создание находится где-то в середине пищевой цепи - деревянная броня не очень эффективно оберегает его от крупных хищников. Оно физиологически холоднокровно, однако умеет хранить тепло внутри ствола своего растительного экзоскелета, а в широком разрастании туловища даже может иметь специальные мышечные органы для дополнительного нагрева крови и её быстрого распределения по дальним участкам тела, особенно шеи с головой. Но в обычном режиме это, вероятно, никогда не спящее существо старается оставаться неподвижным, незаметным, выходя из оцепенения лишь на несколько секунд, чтобы схватить добычу. О том, как долго оно может прожить, ничего не известно, хотя предполагается, что кархагда технически бессмертна и погибает только от болезней, травм или по иным причинам такого рода. Кроме того, ей необходимо оставаться в живом и здоровом дереве, как минимум потому, что иначе она не сможет прятаться среди листвы. Для этого она заботится о нём различными способами - поддерживает изнутри собственным телом, отгоняет древоточцев специальными ядами и феромонами, активно удобряет землю вокруг. Последнее также способствует буйному росту другой флоры, которая ничем ей не мешает и даже, напротив, привлекает добычу, неосведомлённую о том, что от практически круглых красочных лужаек с огромным деревом посередине следует ждать большой беды. А даже если пасущиеся там звери не привлекают саму хозяйку, они приманивают к ней лучших жертв.

Питание

Молодая кархагда питается тканями выбранного дерева, постепенно поднимаясь к верхушке, а достигнув её, начинает стремительно менять свой рацион, включая в него всё больше беспозвоночных и, перед окончательным укоренением, мелких зверьков. Взрослая особь прячется в листве и выслеживает животных достаточно, но не слишком большого роста. Заметив подходящую цель на земле в радиусе досягаемости, который может достигать пяти и даже семи метров, или если та будет двигаться по ветвям с протянутыми сквозь них чувствительными отростками, это чудовище пару секунд прицеливается, после чего молниеносно атакует. Из пышной кроны, ещё мгновение назад абсолютно безопасной, внезапно вылетает или даже выстреливает клыкастая пасть, хватает жертву, резким рывком утаскивает к себе, при необходимости сокрушает кольцами шеи, а затем заглатывает целиком и успокаивается до следующей охоты, понемногу пропуская кусочки добычи сквозь сравнительно тонкий, хотя мускулистый пищевод с рядами мелких острых зубов. Челюсти кархагды приспособлены именно для того, чтобы хватать, а не кусать. Они могут очень широко раскрываться, обычно изогнуты посередине так, что при закрытой пасти между ними остаётся щель с несколькими короткими зубами, а на самом конце морды сверху и снизу торчат по два длинных клыка, нередко ядовитых. По сути, она способна ловить только тех животных, конечности или тела которых имеют строго определённую толщину - более худые сумеют выскользнуть из хватки, а чересчур широких просто не получится цепко ухватить, даже если впиться клыками, и диапазон добычи меняется на каждом этапе роста кархагды. Хотя мелочь её не насытит и лишь заставит выдать свою позицию, а слишком массивную жертву едва ли получится переместить, так что это ограничение появилось неспроста. На то, чтобы полностью переварить съеденное, у этого чудовища могут уйти недели, но к новой охоте оно приступает уже через несколько дней, а при обилии пищи становится гораздо более активным и в разы ускоряет данные процессы, порой не пытаясь усваивать даже половину питательных веществ.

Поведение

На ранних стадиях развития это причудливое существо ведёт вполне свободный и активный образ жизни, стараясь, впрочем, не расставаться со своим деревом, а также проявляя максимальную осторожность. Завидев даже намёк на опасность, оно спешит укрыться в норе внутри ствола, а если её застать слишком далеко оттуда - замрёт, став практически неотличимым от лианы. Точно так же кархагда ведёт себя, сидя в засаде, хотя при явном нападении врага предпочитает яростно отбиваться, используя удары телом и неуклюжие, но мощные укусы. Затем она начинает ждать в своём гнезде среди густой листвы, выпрыгивая оттуда исключительно при приближении подходящей жертвы, и плавно переходит на полностью прикреплённый образ жизни. Начиная с этого периода она становится смертельно опасной, ибо не может убежать от угрозы, хотя к тому моменту уже успевает отрастить крепкий кожный покров против мелких хищников. Такие животные строго одиночны и крайне территориальны. Возможных соседей они отпугивают сложной системой феромонов, но та начинает работать далеко не сразу, поэтому, если две юные кархагды волей случая одновременно поселились в соседних деревьях, им приходится мириться с этим, вырабатывать примитивные навыки общения. При этом область между ними может стать как полностью свободной от посягательств обоих монстров, так и, напротив, вдвойне более опасной, если они не смогли договориться о границах своих охотничьих угодий. Защищаясь, взрослая особь скручивает шею и яйцеклад спиралями, пряча их внутри прочно закрывающихся бутонов из когтистых конечностей, которые по возможности втягиваются внутрь ствола, но также могут сами послужить оружием.

Размножение

Временами, после особенно успешных трапез, взрослая кархагда вытягивает свой яйцеклад как можно дальше в сторону воды и откладывает до сотни мелких икринок, иногда размахивая подобным хоботом, чтобы разбросать их по большей площади. Личинки могут месяцами спать, ожидая неких подходящих условий, после чего вылупляются и сразу же устремляются на поиски деревьев определённого типа. Через несколько дней у них формируются все системы для выхода из воды, но вместо почвы они переползают прямо на ствол и начинают вгрызаться в него. При этом из тела личинки начинает выделяться особое вещество, которое заставляет дерево слегка меняться неясным образом, тем самым сообщая другим кархагдам, что место занято. Некоторые виды предпочитают заражать молодые ростки, изначально направляя их развитие, другие выбирают уже взрослые деревья, пользуясь тем, что амбаррская флора состоит из переплетения гифов. Животное ползёт всё выше, прокладывая узкую нору и своей слизью заставляя растительные ткани уплотняться на стенках этого тоннеля вместо его заращивания, пока не добирается до крайней точки ствола. Тогда она отправляется в обратный путь, расширяя ход и наращивая массу. И после пары недель таких путешествий кархагда становится детёнышем, то есть обзаводится дюжиной цепких конечностей, теряет возможность разворачиваться в своей норе с твёрдыми гладкими стенками через весь ствол, её шея удлиняется, а голова обрастает клыками, пока что одинакового размера. Само дерево под воздействием более сложных химикалий начинает ещё сильнее соответствовать нуждам паразита - его ствол становится крепче, впитывает больше воды и покрывается сетями вентиляционных пор, а также производит более мощные защитные вещества против других мелких вредителей. За следующие месяцы кархагда лишается хвоста, её яйцеклад становится длиннее, тело искажается, заполняя всю нору, так что спрятаться туда становится невозможно, но кожа покрывается колючками и корешками, укрепляя существо в новой позе, становится прочнее, туловище изворачивается, скелет по большей части теряет подвижность, а специальные желёзы продолжают делать из обычной древесины удобный, твёрдый, долговечный каркас. Всё это длится от нескольких месяцев до года, после чего кархагда, уже ставшая очень аморфной и асимметричной, наконец получает возможность размножаться.

Мелочи жизни

Так как джадонги долгое время могли видеть только голову и шею кархагды, они полагали, что это вариация лау-шаги или другого змееподобного существа, а истина открылась им лишь с началом более продвинутых экспедиций. Болотные племена стараются держаться как можно дальше от логов этих диковинных зверей, поэтому зачастую вовсе не догадываются о настоящей анатомии подобных чудовищ, однако знают много больше про их повадки и другие важные особенности. В мифах такие существа занимают особое место на границе животного и растительного миров, или даже играют сверхъестественные роли. А образы полуразрушенных древних деревьев с огромными костями, проглядывающими сквозь трещины коры, вдохновили сотни впечатлительных натур на одни из самых ужасающих историй, вроде проклятий, которые превращают жертву в растение.

Пока не указано иное, содержимое этой страницы распространяется по лицензии Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 License