Джихорг
Ареал обитания
Джихорг не относится к основным местным экосистемам Амбаррской долины, но иногда встречается в дальних болотах, а порой даже на освоенных землях.
Похожие виды
Анатомия
Номинально являясь амфибией, джихорг также обладает многими очень продвинутыми чертами. Его тонкая, но крепкая шкура покрыта мелкими гладкими чешуйками, между которыми открываются довольно широкие дыхательные поры со сложными газовыми фильтрами. Помимо них, его развитым жабрам помогает набор из семи невысоких, мягких, кожистых гребней - один идёт по позвоночнику от загривка почти до самого конца вытянутого хвоста, а остальные украшают бёдра, причём ближайшая к укороченному мускулистому телу продолжается вдоль боков, заходя на плечевые складки. Данные гребни состоят из тонких желтоватых пластин прямоугольной формы, между которыми, кроме мельчайших, у самого основания располагаются круглые чёрные ядра. Всё это не только обеспечивает его кислородом даже в самой удушливой атмосфере, но также наделяет невероятно острым нюхом и несёт другие рецепторы. Также джихорг наделён великолепными радарами, слухом и зрением, особенно фронтальным, хотя иногда излишняя чувствительность сенсоров приносит ему немало проблем. На его носу растёт крошечный рог, рельефные брови переходят в нечто вроде коротких плоских шипов, ещё два украшают заднюю сторону нижней челюсти, а от макушки до самых лопаток длится ряд выпирающих позвонков, придавая зверю устрашающий драконоподобный вид. Впечатление усиливают шесть прекрасно развитых мускулистых лап с острыми когтями - причём растут они под телом, что редко встречается даже у наиболее прогрессивных земноводных. При средней высоте в холке менее метра и длине до двух эти существа весят около семидесяти килограммов, причём самки явно крупнее самцов.
Природа
Несмотря на относительно скромные габариты, джихорг занимает вершину пищевой пирамиды практически везде, куда попадёт, уступая лишь некоторым видам, прежде всего этродам с их бронёй. Благодаря сложной системе кровеносных сосудов, потовых желёз и внутренних органов не вполне ясного устройства он может регулировать тепло своего тела в очень широких пределах. Так, ночью он охлаждается до температуры окружающей среды и впадает в анабиоз, а на время атаки ненадолго становится почти обжигающе горячим. В последнем случае от его спины поднимаются струйки едкого пара, а из пасти и жаберных мешков вырываются большие жаркие облака, поэтому джихоргу часто приписывают огненное дыхание. Век его, однако, очень короток, хоть и ярок - самое большее через пять лет весь метаболизм зверя начинает стремительно выходить из строя, а органы бесповоротно отказывают один за другим. Это, впрочем, касается особей, которые обосновались в долине и уже адаптировались к её среде, а за неведомой западной границей, откуда они явились, срок их жизни почти наверняка существенно отличается.
Питание
Это один из самых агрессивных и талантливых хищников во всех изученных регионах. Джихоргу требуется крайне много калорий, и, поскольку его аспиратор не отличается эффективностью, он питается только лучшими кусками свежего мяса. Он практически постоянно испытывает голод, поэтому нападает на всех достаточно крупных существ, которые ранены, больны или просто слабее него. Уловив следы потенциальной добычи, он неотступно следует за ней, и уйти от преследования не удавалось ещё никому, как бы изобретательно ни скрывалась жертва. Настигнув цель, джихорг незамедлительно атакует её, сразу пуская в ход огромные кривые когти манипуляторов и передних лап, а также страшную клыкастую пасть. Настоящих зубов у него нет - их заменяют две монолитные костяные пластины с бритвенно-острыми зазубринами различных размеров и форм, усиленных рёбрами жёсткости на внутренних поверхностях. Чтобы не повредить гребни и сохранить боевое преимущество, он старается поворачиваться к противнику только передом, ибо с других сторон беззащитен. Также он может вскочить на спину очень крупному животному и использовать в том числе мощные задние ноги. Набив живот поплотнее, это существо ложится в укромное место подальше от места расправы, поскольку к остаткам туши приходят другие хищники, и двое-трое суток неспешно переваривает корм, после чего снова отправляется на охоту.
Поведение
Вероятно, на родине джихоргов назревает массовый голод, поскольку с каждым годом их становится всё больше. Тем не менее, их экспансию в долину останавливает целый ряд факторов. Прежде всего, джихорги - воины, а не солдаты. В бою они могут одолеть даже гигантское одиночное существо, однако против стаи мелких харрагусов не имеют ни малейшего шанса. А на болотах, где практически нет коллективных хищников, эти животные испытывают явный дискомфорт от гнилостной атмосферы, нехватки кислорода, топкой почвы и обилия солёной воды. Впрочем, иногда они пытаются действовать парами, и изредка даже более-менее слаженно. Джихорги слишком территориальны, чтобы налаживать общение. Хотя им этого и не требуется, поскольку мало кто может противопоставить такому монстру что-то серьёзное - он слишком специализирован для охоты.
Размножение
Вдоль периметра своих охотничьих угодий, там, где он вплотную подходит к территориям самцов, самка джихорга ежегодно роет до двенадцати гнёзд - присыпанных рыхлой землёй кратерообразных ямок, в каждое из которых помещает три, реже четыре тёмно-коричневых овальных яйца с кожистой, но очень толстой скорлупой и различными камуфляжными полосками. Заметив некие сигналы данного события, самец прибывает туда, оплодотворяет кладку и возвращается к своим делам. Личинки выводятся за две недели и изначально ведут полуподземный-полуводный образ жизни, питаясь мелкими беспозвоночными. Они торопливо расползаются по округе, стараясь не попадаться взрослым особям на глаза и потому избегают подходить к поверхности. Заострённый выступ на конце морды зрелого джихорга - ничто иное, как рудимент длинного, направленного вперёд бура, которым личинка сверлит норы и защищается от врагов. Такой орган сохраняется до самого конца метаморфозы, которая занимает приблизительно полгода, после чего загибается вверх и усыхает. Два года спустя молодые джихорги прекращают скитаться по границам чужих территорий, избегая их хозяев, и устраивают с последними или между собой короткие, но кровавые битвы за право получить выбранный участок в единоличное пользование. Подобные сроки позволяют предположить, что предельный возраст такого дракона должен превышать десятилетие.
Мелочи жизни
Тотем джихорга считается очень сильным. Он символизирует мощь, настойчивость, навыки следопыта, боевой дух на грани с безрассудством и огромные агрессивные амбиции. Его выбирают завоеватели, партизаны, охотники на чудовищ и те, кто могут испытывать некое подобие ярости.