Nephoceros eremorgonusКарнаф
Ареал обитания
Карнафы населяют исключительно туманную пустыню на юго-западном берегу.
Похожие виды
Анатомия
Это могучее животное сильно уступает фауне других экосистем, однако является крупнейшим обитателем своей родины - длина карнафа может достигать трёх с половиной метров, высота в холке изредка превышает двухметровую отметку, а весит он от трёх до восьми тонн. От самой его макушки почти до кончика рудиментарного хвоста вдоль спины тянется сегментированный панцирь, объединённый с выпирающими позвонками наподобие низкого гребня. Его толстая шкура окрашена в неприметный рыжеватый цвет и пронизана густой сетью пластиковых нитей, благодаря которым представляет собой почти неуязвимую, но гибкую броню. Даже до его жабр, спрятанных между панцирными пластинами и защищённых от песчаных бурь специальными щетинками фильтров, практически невозможно добраться. Однако на морщинистом горле, гипертрофированных радарах, которые тянутся над плечами маленьких манипуляторов, и возле многих суставов этого существа кожа намного более уязвима. Четыре очень толстые мускулистые ноги удерживают почти сферическое туловище карнафа над горячим песком и заканчиваются широкими копытами, а столь же длинная мощная шея несёт одну из наиболее удивительных по своей конструкции голов. Череп этого животного на самом деле гораздо меньше, чем кажется, достигая длины всего в тридцать сантиметров, однако по бокам к нему крепятся два гребня с широкими ушами и набором крошечных глазок, вытягивающиеся далеко вперёд, так, что голова приобретает вид угловатого полумесяца. Снизу прямо на них растут широкие плоские зубы, которые между этими отростками соединяются с бронированным лбом и образуют метровый плоский рог, спереди переходящий в зазубренный клюв. Довершают картину огромная, до метра длиной, зубастая нижняя челюсть с массивным подбородком, передний край которой загнут вверх, сплюснут и имеет форму щита, а также очень специфическое строение губ, делающее мимику этого великана поистине гротескной.
Природа
Естественными врагами карнафов являются почти полностью специализированные для их убийства тари и некоторые крупные хищники, изредка забредающими из ближайшей саванны. Но если зверь избёг такой участи, он может прожить сто или даже двести лет - это было установлено по наблюдениям экспедиций, видевших особей с одними и теми же узнаваемыми травмами. Карнаф номинально холоднокровен, однако по факту температура его тела всегда заметно повышена - он перегревается днём и не успевает остыть до самого утра. Проблема отвода лишнего тепла для него вообще крайне актуальна, а в качестве радиаторов он использует элементы черепа, радары, висящий горловой мешок, хилые ручки и позвоночный гребень. Кроме того, на ночь он по самые края панцирных пластин закапывается в песок для защиты от врагов и дополнительного охлаждения, где крепко спит ради экономии сил, хотя всегда остаётся настороже. У него важная экологическая ниша - перекапывая громадные объёмы земли в поисках корма, он помогает ей наполниться водой и воздухом, а также удобряет, позволяя расти большему числу видов флоры.
Питание
Так же, как многим другим видам этого региона, пищей карнафу служат главным образом крошечные водоросли и беспозвоночные, обитающие в песке. Своей широкой пастью он загребает большие груды почвы и сразу проглатывает. Его вытянутый беззубый аспиратор устроен так, чтобы выдерживать внушительную массу земли и камней, а также с максимальной эффективностью извлекать скрытые там полезные вещества. Места концентрации органики, пригодной для еды, он определяет с помощью радаров и великолепного обоняния, за которое отвечают многочисленные рецепторы во рту, просвечивая пустыню на метр вглубь. Тем же способом зверь находит другие съедобные растения, корнеплоды, грибы, даже не гнушается закусить недостаточно расторопной мелкой зверушкой. Пока карнаф спит, на его пластинчатом роге быстро оседает туман, и капли стекают вдоль особых ложбинок прямо в пасть. Среди всех известных позвоночных никто не адаптировался к здешнему климату лучше, чем он.
Поведение
В наиболее урожайные времена, когда вся туманная пустыня меняет цвет из-за бурного развития микрорастений, карнафы могут образовывать стада и, двигаясь параллельно, прочёсывать песок, словно один гигантский плуг. Возможно, в иных условиях они могли бы вести социальную жизнь, однако здесь им не хватает ресурсов. Эти животные встречаются очень редко и практически всегда одиночны. Каждое из них заявляет права на приглянувшуюся территорию и агрессивно выгоняет с неё всех существ крупнее среднестатистического джадонга. Между собой они меряются силой, упираясь мордами или боками и грубо толкаясь, но с остальными видами не церемонятся. Несмотря на большой вес, карнаф может резко разгоняться и, наклонив голову, пробивать своим острым рогом всё, что стоит впереди. Чуть менее грозными орудиями являются его могучие ноги и ужасная пасть. Впрочем, он не очень хорошо маневрирует и медленно тормозит, что можно использовать для спасения. От врагов, вскакивающих на спину, карнаф защищается, рушась набок, а затем вскакивает за несколько секунд, непрестанно размахивая всеми шестью лапами и головой, не подпуская хищников к уязвимым частям. Но чаще ему достаточно зарычать, чтобы противники в страхе убежали.
Размножение
Иногда, в зависимости от состояния здоровья, погоды, доступности пищи и ряда других, не совсем понятных факторов, самка отправляется на территорию самца по возможности близко к побережью, роет несколько хаотично разбросанных глубоких ям, а затем откладывает туда дюжину крупных шарообразных яиц. Затем она возвращается к себе, а самец, всё время отслеживавший её, ходит между кладками, оплодотворяет их по мере заполнения колодцев грунтовыми водами и заваливает мягким песком. Личинки таких животных обитают под землёй, питаясь мелкими беспозвоночными и, иногда, корнями растений. Спустя некоторое время, почти закончив метаморфозу, они выбираются на поверхность, где за пару недель отращивают рога и приобретают остальные признаки взрослых существ. В течение примерно двух лет другие карнафы не трогают их, позволяя пастись и наблюдать за поведением взрослых, но потом молодым зверям надо доказывать, что они достойны места под солнцем.
Мелочи жизни
Путешественники неоднократно видели в пустынях фрагменты скелетов неких животных, которые, скорее всего, были карнафами современного или как минимум наиболее близкого вида. Если теория верна, то миллионы лет назад длина их тел могла доходить до десяти метров, высота в холке составлять около пяти, масса превышать сорок тонн, а поведение быть вполне коллективным - однако затем, вероятно после катастрофы континентального или даже более крупного масштаба, они измельчали и разбрелись. Биологи государства Кецельтан заинтересованы в данных исследованиях, поскольку уверены, что эти животные просто слишком рано прекращают расти, но вполне способны вернуть былое могущество.