Tsouchtrichthys enigmaticusСаудун
Ареал обитания
Изначально саудуны жили в пещере Исфелеота под пустыней, но после нарушения изоляции распространились по ближайшим рекам и озёрам.
Похожие виды
Анатомия
Причудливое строение саудуна на первый взгляд кажется совершенно далёким от других позвоночных существ, однако практически полностью совпадает с его древоподобным пектукоидным родственником, и в нём отчётливо угадываются все исходные части тела личинки - отличается лишь форма. После отращивания горба на заднем конце тела малёк этого поначалу рыбообразного создания прикрепляется к твёрдой поверхности и начинает разрастаться. Его желеобразное складчатое туловище бледно-зелёных оттенков сильно изгибается, становясь похожим на галерида, и теряет многие органы, кроме ряда жизненно необходимых. С таза саудуна десять коротких щупалец, расположенных кругом, сдвигаются на спину, а восемь подвижных веерообразных жабр вскоре оказываются прямо под ними. Задние конечности при этом срастаются, образуя широкий диск с многочисленными отростками по краям, который является одной большой присоской. Передние же выдвигаются вперёд, почти к краю морды, и образуют вокруг рта нечто вроде капюшона с десятью длинными тонкими щупальцами на каждом, характерным образом соединёнными у основания. Ротовое отверстие саудуна редуцируется до практически бесформенной дыры, окружённой подобием морщинистых клювообразных губ. Из органов чувств у этого существа после метаморфозы остаются только глаза, приспособленные лишь к инфракрасному свету, мощнейшее обоняние, способное точно выявить самую ничтожную концентрацию веществ, и столь же чуткое осязание. Длина щупалец крупнейшего из найденных представителей этого вида, обычно гораздо более маленьких, достигала полуметра с лишним.
Природа
В своих родных пещерах саудуны, кроме нескольких видов крошечных беспозвоночных, были единственными жителями и десятки миллионов лет приспосабливались к крайне суровым условиям. Проникнув во внешние водоёмы, они, благодаря обретённым колоссальной живучести и неприхотливости, быстро захватили новую эконишу, не представляя, впрочем, значительной опасности для автохтонной фауны региона. Эти странные существа никогда не спят, хотя отличаются крайней малоподвижностью, ещё более выраженной, чем у остальных свободноживущих пектукоидов. Возраст их пещерных предков может превышать пятьдесят лет, но речные и озёрные живут гораздо меньше, лишь до пятнадцати.
Питание
Пищей саудуну служит взвесь органических хлопьев, наполняющих затопленные тоннели древней пещеры, личинки, мелкие беспозвоночные или какой-то иной подобный корм, который проплывает мимо. Развесив клейкие щупальца, это создание собирает на них всё, что сможет найти, и периодически подносит ко рту особо крупные фрагменты - оно, подобно галеридам-фильтраторам, имеет внешнюю пищеварительную систему, тогда как рудиментарная внутренняя напоминает небольшой слизистый мешочек. Без еды саудун способен прожить больше года, хотя при этом теряет заметную часть своей массы. Обильное питание ускоряет его старение в разы, поэтому он не особенно специализирует свои ловчие сети.
Поведение
Надёжно прикрепившись к стене или потолку, саудун совершает жабрами неторопливые волнообразные колебания, чтобы привести воду в движение. Таким образом он не только обеспечивает себе своеобразную вентиляцию, но также отгоняет отходы пищеварения и икру. Эти создания не социальны и вообще фантастически равнодушны ко всему происходящему вокруг. Тем не менее, они образуют огромные колонии, сидя почти вплотную друг к другу и покрывая все доступные поверхности толстым слизистым покрывалом. Защищаться от отсутствующих в их родной среде хищников им совершенно нечем, однако скорость распространения и малосъедобность успешно компенсируют этот недостаток.
Размножение
Саудун откладывает мелкие оранжевые икринки постоянно, но медленно - темп их воспроизводства напрямую зависит от количества доступного корма. Именно поэтому вне своей бедной на питательные вещества родины они достигли таких феноменальных скоростей размножения. Их икра медленно опускается на дно, где спустя пять-шесть дней выводятся причудливые личинки. Метаморфозу эти существа проходят через месяц, стремясь как можно скорее набрать массу и не попасться на обед взрослым сородичам, причём охотно поедают трупы последних. Ещё неделя или две уходят у них на неторопливое перестраивание тел до финальной формы. Растут они до тех пор, пока поблизости есть свободное место.
Мелочи жизни
Эти создания портят искусственные корабли, так что морякам западных стран приходится регулярно чистить их или плавать лишь на галеридах.