Ophthalmophis scyllocharybdisШхнкр
Ареал обитания
Изначальная родина шхнкров лежит по ту сторону северных гор, но они уже давно прочно обосновались в Реке и как минимум известных частях океана.
Похожие виды
Неизвестны.
Анатомия
Существует не менее сотни разновидностей таких монстров, устроенных одинаково, кроме габаритов и отдельных адаптаций вроде камуфляжных систем или общих пропорций. Самый маленький вариант шхнкров среди видов Амбаррской долины не достигает даже полуметра, но крупнейшие способны превысить три метра от переднего края широченной морды до кончика рудиментарного острого хвоста и весить несколько центнеров, а согласно неподтверждённым байкам, бывают громаднее в разы. Однако подобные размеры вовсе не мешают им до жути ловко прятаться на дне водоёма, маскируясь под груду валунов, поросших водорослями, ракушками, червями или другими объектами, характерными для окружающего пейзажа, особенно благодаря толстой прочной шкуре, способной крайне тонко менять цвет и даже текстуру. Кроме того, шхнкр умеет не выдавать себя даже симметрией, за счёт принятия изогнутой позы. Вся конструкция его организма почти идеально приспособлена к неторопливой засадной жизни. Крайне массивное, усеянное буграми туловище этого животного имеет довольно плоскую форму и как бы растекается, повторяя рельеф, а голова со стороны напоминает треснутую скалу. Сравнительно короткие толстые лапы шхнкра оборудованы мощными присосками, здоровенными когтями и развитой мускулатурой, надёжно заякоривая его на месте, а манипуляторы, огромные гротескные клешни, также иногда используются в качестве весьма неплохих плавников. Отдельных радаров у него, судя по всему, нет, однако по всему телу и особенно морде распределены сети разных датчиков, от электрических до вибрационных, которые заменяют отсутствующие уши. Развитые жабры укрыты внутри прочных панцирных мешков, напоминающих маленькие коралловые рифы или нечто подобное, и довольно скверно различают запахи, поскольку передоверили такую задачу кожным рецепторам, а ради защиты от врагов, особенно когда приходится выползать из убежищ, искусно имитируют инчитаки смертельно опасных вариаций, иногда других настолько же неприятных червеобразных существ, хотя, как правило, не реально существующие виды, просто подражая общей идее. Наиболее же приметной частью облика шхнкра являются, несомненно, две сильные, стремительные, подвижные, гладкие змеи длиной со всё тело этого чудовища или даже больше, обычно ярко окрашенные, вооружённые кривыми зазубренными клювами и зачастую ядовитыми желёзами, однако внимательный наблюдатель понимает, что у них напрочь отсутствуют нижние челюсти, а пара глаз только одна. Суть в том, что это всего лишь гипертрофированные и до неузнаваемости изменённые глазные стебельки, которые потрясающе приспособились к роли основных охотничьих инструментов, даже обзавелись поразительно сложными нервными узлами, подобными настоящим маленьким мозгам, хотя формально подчиняются центральному сознанию зверя, однако тот задаёт только общие цели, а они уже самостоятельно решают, как их достичь.
Природа
Эти причудливые создания селятся в самых разных местах сообразно своим адаптациям. Одним нужна проточная вода, а другие предпочитают более спокойные области рек или даже болотистые озёра. Некоторым необходимо большое количество пищи, иные же способны легко выживать там, где практически никого нет, терпеливо поджидая беспечного местного обитателя или пришельца извне. Многие виды охотятся на рыб и иных плавающих зверушек, но также немало тех, которые выслеживают в основном сухопутную добычу. И, конечно, среди шхнкров есть очень узкие специалисты, предельно универсальные звери, а также весь спектр промежуточных вариантов, причём в процессе жизни подобные особенности могут очень существенно меняться. Тем не менее, все они холоднокровны, однако при этом достаточно хорошо термоизолированы, чтобы почти устранить потребность во сне. Точнее, шхнкр спит постоянно, экономя ресурсы и стараясь оставаться незамеченным - но один его ловчий орган всегда активен, готовый при необходимости разбудить остальное тело. Опять же, иногда они бодрствуют посменно, а в иных случаях действуют параллельно, и только изредка один стебель решает отдохнуть несколько часов. В таком режиме этот монстр способен прожить не один десяток лет, особенно учитывая отсутствие естественных врагов, разве что могучий хищник нападёт на глаза, приняв их за настоящую съедобную змею.
Питание
Пока шхнкр лежит в абсолютной неподвижности, его глаза рыщут по всей округе, очень внимательно высматривая пищу и угрозы. Когда в зоне досягаемости оказывается добыча подходящих размеров и типа, они устремляются к ней, наносят один или несколько ударов клювом, а затем цепляют переставшую сопротивляться тушку крюками этого странного шипа, аккуратно подтягивая к настоящей пасти. Далее, в зависимости от её габаритов, зверь приоткрывает челюсти, или же только широкую продольную щель на верхней части морды, обычно заткнутую специальным мясистым разрастанием губы, с силой втягивает улов, а лишнюю жидкость выпускает сквозь сотни мелких игольчатых зубов, которые растут по всему кривому периметру рта, и снова замирает. Также многие виды активно затягивают воду сквозь ту самую щель и одновременно выливают через всю длину пасти или только её уголки, отцеживая слишком мелкую живность, но большинство прибегает к подобной тактике, лишь если у глаз слишком долго не получается добыть достаточно много еды. И совсем уж редко, обычно при приближении крупного существа, смертельно опасного или просто грозящего демаскировкой, шхнкр применяет передние конечности, грубо убивая ими жертву, неуклюже расчленяя, а затем загружая её останки в рот. Он может спокойно обходиться минимальным количеством еды и переваривает её, как правило, буквально месяцами.
Поведение
У каждого подобного чудовища есть личная охотничья территория, ограниченная в основном длиной и подвижностью стеблей. Всё, что попадает туда, шхнкр расценивает как пищу или врагов. От последних, чтобы не распугать первую, он старается защищаться по возможности пассивно, с помощью камуфляжа и брони, а его глазные стебли умеют сворачиваться, втягиваясь в глубокие полости под бровями. На одном месте он может провести много лет, но рано или поздно вокруг накопится слишком много отходов, и зверь будет вынужден подыскать себе новое логово. Обычно он просто переползает на дюжину-другую метров в сторонку, однако иногда ему приходится искать куда более специфическое место, порой даже вообще другую реку, и тогда шхнкр проявляет свои ограниченные навыки пловца. Его обрюзгшая туша очень неторопливо отделяется от земли, с неё каскадами сваливаются ил, песок, наросшие симбионты, осторожно распрямляются конечности, подыскивая опору на краях образовавшейся ямы, манипуляторы совершают первые пробные взмахи - и после короткого прыжка животное начинает тяжело скользить вдоль самого дна, почти не замедляясь до финала путешествия. Там шхнкр клешнями расчищает приглянувшийся участок от мусора, удобно устраивается и при помощи нескольких судорожных движений поднимает мутное облако, которое, оседая, скрадывает границы туловища. Впрочем, те мелкие виды, которые селятся огромными колониями, образуя настоящие змеиные леса и совершенно не пытаясь маскироваться, пропускают последний пункт, однако им вместо этого приходится бороться за местечко среди сородичей. Также практически все шхнкры нейтрально или даже благосклонно относятся к присутствию поблизости других подобных зверей, покуда те соблюдают дистанцию, поскольку они редко конкурируют за еду, а ещё это весьма неплохо повышает их собственные шансы поймать неосторожную зверушку и остаться незаметными - мысленно отметив местоположение одного существа, жертва почти наверняка забудет учесть риск наличия второго монстра неподалёку. Они слишком редки, чтобы опасаться их постоянно.
Размножение
Периодически, без явной закономерности, самка шхнкра откладывает небольшие яйца в твёрдой скорлупе непримечательных тонов, которая, как правило, не зависит от вида - её цвет и текстура подбираются матерью отдельно, для соответствия этому конкретному месту. Когда родительница переселяется на новое место, её кладка пробуждается и готовится встречать самцов. У некоторых видов отцы натыкаются на подобные гнёзда по ходу странствий, оплодотворяют и плывут дальше, а другие просто сбрасывают генетический материал в воду, надеясь, что течения сделают всё сами. В первом случае шхнкр тщательно забрасывает яйца грунтом из валов, оставшихся вокруг ямы, дабы одновременно укрыть их от врагов и помешать конкурентам добавить туда свои гены. Личинки рождаются через пару недель, месяцев, а порой даже лет, и поначалу кормятся только детритом, хотя вносят в рацион всё больше мясной пищи. Главную метаморфозу они завершают к возрасту от года до почти шестнадцати лет, но потом ещё примерно столько же ведут активный образ жизни, очень шустро плавают, подыскивая наилучшее место для укоренения, а полностью сидячими становятся лишь после первого периода засадной охоты. Половозрелости они достигают тогда же, но иногда только на второй или даже третий раз, поскольку слишком большая концентрация феромонов своего вида подавляет или как минимум замедляет данный аспект их развития.
Мелочи жизни
Такое несуразно выглядящее и вообще исключительно гротескное животное никак не могло избежать творческого переосмысления. В мифологии джадонгов шхнкрам приписываются самые невероятные черты, вплоть до способностей по желанию принимать чей угодно облик, разделяться на множество отдельных автономных зверушек или, напротив, приращивать к себе иные формы жизни. Есть даже очень старая легенда, что шхнкра вообще неправильно называть существом - это, мол, просто чрезвычайно сплочённая стая совершенно разных организмов, нечто вроде аватары самой экосистемы, манифестация природных процессов. Более того, подобными свойствами часто наделяются и другие вымышленные монстры наподобие многоглавых драконов, гор-оборотней, плотоядных растений или разнообразнейших потусторонних демонов. Поэтому взять его своим тотемом захотели лишь несколько экстраординарных личностей, прежде всего кецельтанский мутант Юнор Ан-Талигма с невероятно искажённой тройной головой, отдалённо напоминающей строение таких зверей. Соответственно, для каждого носителя данный символ означает нечто крайне личное, обычно уникальное - или, по крайней мере, они делают акценты на разных вещах, которые считают атрибутами шхнкра, вне зависимости от традиционных мнений и тем более реальности. Некоторые виды подобных тварей, впрочем, достаточно опасны, чтобы исследовать их всерьёз.